La actividad astronómica

La tarea del astrónomo básicamente consiste en investigar los cuerpos celestes y la forma de llevarla a cabo muestra diferentes aspectos, entre los cuales sobresale el de la observación de los astros. Para ello, los astrónomos cuentan conobservatorios, a diferencia de muchos otros científicos que trabajan en laboratorios; en los laboratorios se hacenexperimentos, y en los observatorios, por su parte,observaciones.

La Astronomía comprende diversas especialidades de acuerdo a las siguientes divisiones:

a) por los objetos de estudio;
b) por la modalidad (técnica) empleada para realizar ese estudio; y
c) por el aspecto elegido para ese estudio.

En (a) se encuentran, por ejemplo, los astrónomos especialistas en cometas, diferenciados de aquellos que se dedican a estrellas. En (b) se distinguen, por ejemplo, los radioastrónomos que emplean antenas radiotelescopios para recoger información de los astros, o de los espectroscópistas, que estudian el espectro de la luz que nos llega de los astros. Finalmente, en (c) aparece una subdivisión que tiene que ver con el objetivo del estudio de los astros. Una estrella puede ser observada para conocer su edad y su composición química, o simplemente para determinar su posición en el cielo, o para poder ser utilizada como referencia en la navegación de una nave espacial.

Entre las especialidades de la Astronomía que determinan el grupo (c), deben contarse, principalmente, las dos siguientes:

1) Astrometría y Mecánica Celeste: abarcan el estudio de las posiciones en el cielo, de los movimientos de los astros (reales y aparentes) y de las leyes que los rigen; y

2) Astrofísica: estudio de las formas, dimensiones y caracteres de las superficies de los astros, así como también su naturaleza, constitución, evolución y condiciones físicas.

Sin embargo, ninguna especialidad puede desarrollarse aislada completamente de las demás; existe una gran interrelación entre todas ellas, tanto en objetivos como en técnicas, independientemente del tipo de astro que se esté investigando.

La Astronomía de todos los días

Los registros históricos dan cuenta que el hombre se ha ocupado de los fenómenos astronómicos desde el comienzo mismo de la civilización sin embargo, aún hoy se escucha frecuentemente la pregunta: ¿qué utilidad tiene esta ciencia?

Para los especialistas es evidente la respuesta: resulta notable la presencia e influencia de la Astronomía tanto en la vida cotidiana como en el desarrollo cultural de la humanidad; pero tal visión no es suficientemente comprendida.

En todas las culturas una de las primeras actividades relacionada con los astros, ha sido la determinación del tiempo (tanto su medida como su registro) y la confección de calendarios (con los que, por ejemplo, se fijaban las fechas propicias tanto para las cosechas como para las festividades). Por lo tanto, la Cronología tiene una vinculación importante con la Astronomía; y sin ella, ciencias como la Historia hubiesen adolecido de grandes dificultades.

Aún hoy, una de las tareas de los astrónomos es la observación de los astros para la correcta determinación del tiempo; así, el empleo de husos horarios y la construcción de precisos relojes atómicos, son sólo algunas de las consecuencias de esa labor.

Otras de las actividades en las cuales la Astronomía ha tenido gran injerencia ha sido en la navegación: fijación de las posiciones del Sol y las estrellas para la orientación y determinación de las coordenadas terrestres de un móvil y de los puertos, trazado de rutas, confección de mapas. En este sentido es interesante señalar que si bien desde su origen estuvo referida a la navegación marítima, en este siglo debemos tener en cuenta que los mismos principios se utilizan en la navegación aérea y espacial.

El desarrollo de precisos instrumentos de navegación incluye desde el primitivo astrolabio (dispositivo que mide la altura del Sol sobre el horizonte). hasta controladores de ruta de las naves interplanetarias. Obviamente, el nacimiento y desarrollo de laAstronáutica está ligado estrechamente al progreso de las investigaciones astronómicas y al avance de la tecnología. Cohetes, estaciones espaciales, laboratorios orbitales y sondas, son algunos de los artefactos que forman parte del espectro de esa disciplina. Los objetivos de las investigaciones que se llevan a cabo en Astronáutica y especialmente la determinación de las órbitas de las naves, son el campo de la Mecánica Celeste, una de las ramas más antiguas de la Astronomía. Paralelamente, el desarrollo e implementación de satélites artificiales (científicos, bélicos y de comunicaciones), es quizás el aspecto más sobresaliente de la tecnología aeroespacial.

La tecnología recibió de la Astronomía otras aplicaciones: el instrumental que en primera instancia se empleó rutinariamente en el estudio de los astros, luego se adaptó para otras disciplinas y finalmente fue incorporado a la vida cotidiana (relojes, computadoras, detectores digitales, etc.).

Uno de los aspectos más fascinantes de la Astronomía es su interrelación con las otras ciencias, en particular con la Física y la Matemática; el espacio es un lugar excelente para verificar la universalidad de las leyes físicas obtenidas en nuestro planeta: su generalización y prueba es uno de los objetivos de la Astronomía.

También, desde un punto de vista físico, muchos descubrimientos de procesos naturales son el resultado de investigaciones astronómicas, a partir de las cuales luego se lograron entender ciertos fenómenos de la materia tal como la conocemos en la Tierra (la energía termonuclear, por citar un ejemplo). Los matemáticos, por su parte, tuvieron durante varios siglos en la Astronomía su objetivo de máxima belleza y profundidad: la mencionada Mecánica Celeste es quizás el mejor exponente de la relación entre ambas ciencias. Además, el preciso conocimiento de sus leyes ha sido fundamental en el desarrollo de todo lo vinculado con el desplazamiento de satélites y de naves espaciales.

Ciencias de la Tierra como Geografía, Geofísica, Climatología, Meteorología, Sismología, etc., se nutren permanentemente de los avances de la investigación astronómica. Un caso particular de estrecha interrelación lo constituyeron en los últimos años la Astronomía y la Biología, a través de los esfuerzos dedicados en favor de la búsqueda de posibles señales de vida extraterrestre, el análisis de las condiciones de vida terrestre en otros mundos y también en la verificación de las leyes biológicas en el espacio exterior.

Se debe destacar también la influencia que tiene y ha tenido en el pensamiento humano los alcances y avances de la Astronomía; la Filosofía, la Epistemología y la Ética han recibido, interpretado y resignificado el impacto de los descubrimientos astronómicos en las diferentes épocas.

Desde otro punto de vista, la Astronomía ha tenido un amplio espacio en las artes, en particular dentro de la Literatura y el Cine, y muy especialmente en los relatos de ciencia ficción. Los nuevos descubrimientos astronómicos amplían la imaginación de los artistas. Así como los medios masivos de comunicación se hacen eco permanente de los descubrimientos astronómicos, disciplinas del campo social como el Derecho, a partir del desarrollo intempestivo de la Astronáutica, han recibido necesariamente la influencia de la Astronomía (en el ejemplo mencionado, los abogados han desarrollado la llamada "legislación aeroespacial" que define el derecho de los hombres en el cosmos) .

Finalmente, cabe destacar la importancia que le cabe a la Astronomía en la formación integral de un individuo, ya que esta ciencia completa su visión de la Naturaleza incorporando los fenómenos del cielo a los cotidianos de la Tierra.

Ahora bien, algo que es bastante conocido, es el desarrollo explosivo de los conocimientos del universo que se lleva a cabo a través de no sólo modernos y potentes instrumentos (telescopios, radiotelescopios, etc.) sino también de cada vez más frecuentes satélites artificiales y naves espaciales (tripuladas, robotizadas, etc.). Así, nuestro entendimiento del universo avanza rápidamente: nuevos astros se descubren día a día, se obtienen nuevos e increíbles datos sobre los objetos ya conocidos, varían las dimensiones del cosmos a medida que se va acumulando más y más información y se desarrolla una compleja y exquisita tecnología para procesarlos, etc. Resulta indispensable, entonces, una adecuada y permanente actualización para comprender todo lo que se conoce en Astronomía.

Desde el principio de los tiempos el Ser Humano se ha maravillado al observar el cielo estrellado. Sugerentes luces brillantes que pueblan el firmamento al caer la noche. Puede decirse que la Astronomía nació en el mismo momento en que en el Hombre se despertó la curiosidad y la capacidad de preguntarse por el mundo que le rodeaba. Comenzaremos nuestro viaje de exploración con las galaxias, cuya autentica naturaleza no fue descubierta hasta el siglo XX. En las afueras de nuestra galaxia encontraremos a los cúmulos globulares, verdaderos enjambres de estrellas unidas gravitacionalmente. Y distribuidas por toda la galaxia, las nebulosas, inmensas nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas.

Visitaremos las nebulosas planetariaspreciosas formaciones de luz y color generadas por el último aliento de las estrellas del tipo solar cuando llegar al final de sus vidas. O el explosivo final de las estrellas más masivas en forma de una espectacular supernova. Como reliquia del final de algunas estrellas encontraremos a los púlsares, que cómo faros galácticos giran sobre si mismos a velocidades sorprendentes haciéndonos llegar pulsos de radiación electromagnética de forma precisa y regular.

Nos acercaremos a las estrellas variables, cuya luminosidad varía de forma periódica y gracias a un tipo particular de variables, las cefeidas, han podido calcularse las distancias a muchas estrellas y galaxias. Y aunque nuestro Sol es una estrella solitaria, son mucho más comunes las estrellas múltiples entre las que destacan las que viven en pareja, las estrellas binarias.

Alrededor de muchas estrellas se están descubriendo nuevos sistemas solares compuestos de planetas extrasolares o exoplanetas cuya búsqueda se ha acelerado con la puesta en orbita de la sonda Kepler cuya misión consiste en buscar planetas del tipo terrestre orbitando otras estrellas y en los cuales podrían darse las condiciones adecuadas para la aparición de la vida.

En los confines del Universo y como vestigios del pasado encontraremos a los quasars o cúasares, galaxias activas situadas a enormes distancias. Y en el centro de muchas galaxias, devorándolo todo a su alrededor, los agujeros negros, singularidades en el espacio-tiempo creadas tras el colapso gravitacional de estrellas supermasivas.

Regresando a nuestro Sistema Solar, nos espera el astro rey, el Sol. Después visitaremos los planetas que lo componen: ocho tras la última decisión de la Unión Astronómica Internacional de clasificar a Plutón como planeta menor. Comenzaremos por Mercurio, el planeta más cercano al Sol y que por ello ha de soportar elevadísimas temperaturas en su cara iluminada, si bien, al carecer prácticamente de atmósfera su cara nocturna se encuentra a muchos grados bajo cero.Venus, con su tóxica y densa atmósfera, causante del efecto invernadero que mantiene a la superficie del planeta sometida a temperaturas infernales. Después, llegaremos a La Tierra, nuestro planeta, rebosante de agua liquida y de vida.

El planeta marte

Continuaremos con el planeta rojo,Marte, el más visitado por sondas espaciales y que tal vez en algún momento pudo albergar vida en los océanos que se supone existieron en un pasado remoto y que en el presente han desaparecido de su superficie. Tal vez hoy día pudiera quedar algún vestigio de vida microscópica, si bien hasta la fecha su búsqueda ha resultado infructuosa. Tras sobrepasar el cinturón de asteroides llegamos al planeta gigante Júpiter, el más grande del Sistema Solar y que de haber acumulado algo más de materia podría haberse convertido en un segundo Sol. En ese caso viviríamos en un sistema solar doble, aunque tal vez entonces no se habrían dado las condiciones necesarias para la vida en la Tierra y no estaríamos aquí para contarlo. Alrededor de Júpiter como un sistema solar en miniatura una pléyade de satélites lo orbitan, entre ellos destacan los cuatro grandes satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calixto.

Y llegamos al planeta de los anillos, Saturno, verdadera joya del Sistema Solar con sus espectaculares anillos formados por detritus de algún satélite que no llegó a formarse, desde partículas como motas de polvo hasta rocas de un tamaño considerable. Y en los confines del Sistema Solar los planetas más exteriores: Urano descubierto por William Herschel en 1781 yNeptuno descubierto a mediados del siglo XIX gracias a las matemáticas y a los cálculos de la que debería ser su orbita realizados por el Le Verrier.

El Telescopio Espacial Hubble

Con la llegada del siglo XXI, la observación astronómica ha dado un importante salto de calidad con telescopios cada vez más grandes, como el Gran Telescopio de Canarias con espejo segmentado de 10 metros de diámetro. Grandes instalaciones como las que albergan a los telescopios del Observatorio Europeo Austral en Chile. Y la nueva generación de telescopios fuera de la Tierra: el telescopio espacial James Webb que sustituirá al Hubble que tan espectaculares imágenes del Cosmos nos ha reportado, un posible observatorio situado en la Luna o conjuntos de telescopios situados lejos de la Tierra que darían un servicio extraordinario en el nuevo campo de la búsqueda de planetas extrasolares cómo es el caso de Kepler actualmente en activo.

Aquí comienza nuestro recorrido por el Cosmos. Descubre los secretos de la Astronomía a través de un viaje de exploración y descubrimiento por todo el Universo.